¿Te preocupa qué llevarte en tu nueva aventura en el extranjero? Tanto si vienes solo con maletas como si llenas un contenedor, el espacio es limitado… y sé que es difícil dejar atrás esos recuerdos tan preciados o tus libros favoritos.

Bueno, te recomiendo que elimines una cosa. De hecho, si no dejas atrás este aspecto en concreto, tu experiencia como expatriado será bastante decepcionante.

¿Qué es eso, te preguntarás? Hace poco me encontré en un evento social con una conocida a la que hacía bastante tiempo que no veía. Cuando la conocí, acababa de llegar a Panamá y, según ella misma reconocía, estaba agotada y tenía sobrepeso.

Ahora, un año después, casi no la reconocía. Estaba muy delgada, los kilos de más habían desaparecido. ¡No pude evitar fijarme en que estaba radiante! Le hice un cumplido y le pregunté qué estaba pasando en su vida para que se hubiera producido tal transformación.

Ella respondió con la lista habitual: comer mejor, caminar más, montar en bici y, sobre todo, pensaba que la ausencia de estrés era lo que había provocado esa mejora radical. Me alegré, pero la verdad es que no me sorprendió. Después de pasar yo mismo dos años en Panamá, me di cuenta de que la palabra «estrés» ya no formaba parte de mi vocabulario. Ahora, una situación estresante es que no podamos encontrar gasolina para la embarcación ese día o que en la ferretería se hayan quedado sin tornillos. Algo bastante insignificante si pienso en la tensión y la presión constantes que sentía en mi vida antes de mudarme al extranjero.

Cuando nos planteamos mudarnos al extranjero, solemos centrarnos en ventajas tangibles, como un menor coste de vida y un clima excelente. Al fin y al cabo, ¿a quién no le gustaría librarse de las preocupaciones económicas? Y a mucha gente (a mí, por ejemplo) no le importaría no volver a tener que caminar con la nieve hasta las rodillas nunca más.

Lo que resulta menos evidente es la oportunidad de vivir la vida de una forma totalmente nueva, libre de la carga emocional que suele acompañar a la carrera profesional, a la crianza de los hijos y a la acumulación de bienes materiales.

El estrés se conoce como el «asesino silencioso». Los estudios demuestran que numerosas enfermedades están relacionadas con el estrés; algunas ponen en peligro la vida y muchas otras acortan la esperanza de vida. El estrés suele convertirse en una respuesta habitual que se va infiltrando en todos los aspectos de la vida cotidiana.

Incluso las vacaciones. Mi marido y yo estuvimos hace poco de vacaciones en Estados Unidos y nuestros compañeros de excursiones y cenas eran dos parejas de profesionales que conocíamos, todos con carreras de alto nivel. Pasar tanto tiempo con ellos durante unos días nos recordó la vida que habíamos dejado atrás.

Todo fue muy revelador. Apenas terminábamos una actividad, uno de ellos decía: “Vale, antes de despedirnos, planifiquemos lo siguiente que vamos a hacer y cuándo lo vamos a hacer”. ¡Y a menudo no estaban disponibles hasta la semana siguiente o incluso más tarde! ¿Eh?, ¿de verdad tenemos que hacer eso?

Al principio llegábamos puntuales, como se suponía, pero nos encontrábamos con que todos estaban allí desde antes y nos estaban esperando. Poco a poco, íbamos llegando un poco más tarde a la “siguiente” actividad, hasta que al final dejamos de lado una presentación de diapositivas sobre el Cosmos para tomarnos una botella de vino y darnos un baño en el jacuzzi.

Eran personas encantadoras cuya compañía disfrutamos, pero su incesante búsqueda del “ajetreo” nos hizo darnos cuenta de que la propia forma de enfocar la vida puede generar estrés. Además, nos dimos cuenta de que nos habíamos transformado al sumergirnos en una cultura que valora más el presente que el futuro.

Por ejemplo, nos enseñaron que “mañana” significa “mañana”. En toda Latinoamérica, la palabra se traduce más correctamente como «no ahora mismo».  Esta falta de concreción sobre el futuro es uno de los aspectos culturales más exasperantes para los expatriados recién llegados y con poco margen de tiempo, y a veces también para los que llevan más tiempo y se niegan a dejarlo pasar. Por ejemplo, mi marido firmó recientemente un contrato para construir un cenador con su socio panameño para un expatriado que llevaba un tiempo viviendo en Panamá. Para cuando llegaron al tejado, ya era la temporada de lluvias y resultaba imposible preparar los materiales y trabajar bajo la lluvia y el barro. Cuando el proyecto se alargó más de lo previsto, ella se limitó a decir: «La lluvia no es excusa».”

Sin embargo, a medida que aprendes a soltar ese control obsesivo sobre los horarios rígidos, descubres que las rosas que antes no te parabas a oler tienen, de hecho, un aroma embriagador. Me estoy dando cuenta de que ahora me surgen situaciones estresantes con mucha menos frecuencia. Eso se debe a que rara vez tengo que mirar el reloj, no tengo que desplazarme en hora punta (ni coche) y no tengo trabajo, jefe, tareas de jardinería ni proyectos que deba cumplir a rajatabla. A veces ni siquiera sé qué día es.

El estrés es una elección. Sucede algo y tú decides, al instante y a menudo de forma inconsciente, qué significa eso para ti y qué vas a hacer al respecto. En la cultura occidental, caracterizada por “esforzarse sin llegar nunca a la meta”, es muy fácil verse atrapado en un círculo vicioso de estrés.

Ahora bien, mudarse al extranjero no elimina el estrés de inmediato. Sumergirse en una nueva cultura, con un idioma y unas costumbres diferentes, puede suponer un tipo de estrés propio durante esos primeros meses de adaptación. Cada vez que volvemos, nos damos cuenta de que hemos ido organizando nuestra vida un poco más y de que las oportunidades simplemente se van abriendo.

No hace falta mudarse a otro país para disfrutar de una vida menos estresante.   Simplemente creo que vivir en el extranjero hace que sea más fácil dejar que las cosas sucedan, en lugar de tener que hacer que sucedan siempre. Aprendes rápidamente a estar agradecido por lo que tienes, en lugar de querer siempre más. Lo que tienes es el hoy. Cada día es una bendición en sí mismo y tú, y solo tú, decides cómo quieres pasarlo.

Prueba esto: pregúntate si la tarea que tienes entre manos realmente tiene que hacerse ahora mismo. Cuando decidas que el estrés ya no te sirve de nada, la paz y la tranquilidad se convertirán en tu estado habitual. Te sentirás más profundamente relajado de lo que jamás habías imaginado. Y tu gran recompensa serán más años de salud y felicidad, sea cual sea el lugar al que llames hogar.